【导语】木星有“小太阳系”的美誉，正是由于它有着形形色色的卫星，如今科学家们已在其周围发现了69颗卫星，而且其数量今后还会增多。反观太阳系，行星只有八颗，只是矮行星的数量多一些，这么来看的话，如果木星是颗恒星会发光发热，那么它完全可以是一个独立的恒星系统，称其为小太阳系并不夸张。
木星的众多卫星的物理和轨道特性的差异也很大。其中最大的四颗卫星都是伽利略发现的，因此又称为伽利略卫星，它们分别是木卫一木卫二，木卫三，木卫四，其直径都超过3000公里，以木卫三的体积和质量为最大，它甚至是太阳系中除了太阳和八大行星以外最大的天体，比其他所有的矮行星的体积都大，不过木卫三的最早发现者应该是我国战国时期的天文学家甘德，他著有《岁星经》和《天文星占》两书，可惜均已失传。但是唐朝天文学家瞿昙悉达编著的《开元占经》记载了其中的一些内容，有一段话讲的"甘氏曰:单阏之岁，摄提格在卯，岁星（木星）在子，与须女、虚、危晨出夕入，其状甚大有光，若有小赤星附于其侧，是谓同盟"。
除了四颗伽利略卫星之外，木星的其余卫星直径都低于250公里，最小的卫星直径仅仅超过1公里。就算是伽利略卫星中最小的木卫二，质量也比木星四颗伽利略卫星另外的所有卫星的质量加起来大了5000倍。
木星卫星的形成原因比较复杂，科学家们普遍认为木星的伽利略卫星等轨道规则卫星形成于环行星盘，它是一种类似于原行星盘的气体及固体碎片环，在木星形成的早期，一些卫星的星核可以从太阳星云中捕捉物质渐渐变大，不过它们受到木星引力和环形星盘阻力的影响，最终都会坠入木星之中，在木星形成的40多亿年来，已经有数代这样的卫星坠入了木星里面，所以木星曾经拥有的卫星总数量远比现在的数量要多，而如今的四颗伽利略卫星是最后一代这样形成的卫星，而且如今它们的轨道仍然在靠近木星之中，不过木星的环形星盘已经非常稀薄，对伽利略卫星运行的阻力很小，因此它们靠近木星的速度非常慢，不排除将来它们会坠入到木星之中。
不过木星外圈的一些轨道不规则的卫星就不是这样形成的了，通常认为它们是被木星捕获的路过的小行星，它们的轨道有的相互影响，有的甚至会撞到一起，因此也形成了一些族群。
木星之所以有这么多卫星，首先一点是，由于木星的质量足够大，它的质量是地球的331倍，再就是它距离太阳足够远，约为7.7亿公里，因此它的附近受到太阳引力的影响极小，可以自己自由掌控附近的引力空间，于是才形成了数十颗卫星，而如果它在水星或者金星的轨道上，是不可能有这么多的卫星的。
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